第二話　閻魔大王は美少女コスプレイヤー？

「ようこそ、天界にある閻魔の間へ。長い生涯を終えられたこと、誠にご苦労さまでした」

　静まり返っていた大広間の襖が音もなく開き、明るく澄んだ声が響いた。

　龍之介が声のした方へ顔を向けると、一人の美少女が満面の笑みを浮かべながら部屋へ入ってきた。軽やかな足取りで畳の上を進んでくる姿からは、死者を裁く者のような威圧感などまるで感じられない。龍之介の目には、この見知らぬ場所を案内する水先案内人か、閻魔大王のもとで働く若い案内役にしか見えなかった。

　もっとも、ニコニコと屈託なく笑う少女を眺めながら、龍之介の胸には少しばかり複雑な思いも湧いていた。

　自分は先ほど死んだばかりなのに、随分と明るく迎えてくれるものだと思ったのである。百年を生きたことに悔いはなく、自らの死も受け入れてはいたが、長年連れ添った妻や、可愛がってきた孫や玄孫たちと永久の別れをしたばかりなのだから、そのような気持ちになるのも当然だった。

　このころ現世では、龍之介の葬儀がすでに終わり、その遺体は荼毘に付されていた。家族に見送られながら、百年を生きた肉体は静かに役目を終えたのである。しかし、天界にいる龍之介が、そのことを知る由はなかった。

　龍之介は気持ちを落ち着かせるように一度息を整えると、目の前まで歩いてきた美少女へ尋ねた。

「あの世の水先案内人ですか。それとも、これから閻魔大王様のところまで案内してくださる方でしょうか？」

「いいえ、案内人ではないわ。私が閻魔ちゃんよ」

　少女は自分の胸へ手を当て、何でもないことのように答えた。

　龍之介は思わず目を見開いた。目の前にいる少女を閻魔大王と呼ぶより、その微笑みを天使のようだと表現した方が、はるかにしっくりくる。

　腰まで届く艶やかな黒髪は、歩くたびにさらさらと揺れ、身にまとっている鮮やかな着物には、燃えるように赤い曼珠沙華が描かれていた。その上から羽織っているものは陣羽織に似ており、黒と赤を基調とした色合いが、白い肌と長い黒髪をいっそう引き立てている。

　年齢は、二十歳になったかどうかというところだろうか。背丈はやや低く、小柄な体つきと幼さの残る顔立ちのせいで、実際の年齢よりも若く見えた。

　しかし、その頭には中央に大きく「閻」と記された、王冠のような装飾品が載せられている。片手には笏を持ち、服装だけを見れば、確かに閻魔大王を意識した姿であることは分かった。

　それでも龍之介の目には、本物の閻魔大王というより、秋葉原の催しにでも現れそうな美少女コスプレイヤーにしか見えなかった。

「えっ、あなたが閻魔大王様なのですか。本当に？　いやはや、これは私が想像していた姿とは随分違うものですね。まさか閻魔大王様が、あなたのような美少女だったとは……。まるでアニメの中から出てきたような、夢のような美少女ではありませんか」

「美少女と言ってもらえるのは嬉しいけれど、龍之介ちゃんも、閻魔大王といえば鬼のような恐ろしい顔をして、髭をもじゃもじゃ生やした大きなおじさんだと思っていたのでしょう？」

　閻魔ちゃんは腰へ片手を当て、少し不満そうに唇を尖らせた。しかし、怒っているはずのその表情にも恐ろしさはなく、むしろ先ほどまでよりも愛らしく見えてしまう。

　やはり、死者の罪を裁く閻魔大王という神様には到底見えない。怒った顔でさえ天使のように可愛らしいのだから、龍之介が困惑するのも無理はなかった。

　とはいえ、龍之介が彼女に抱いた可愛いという感情は、若い女性へ向けるものではなかった。百歳まで生き、孫だけでなく玄孫にまで恵まれた龍之介にとっては、愛らしい孫娘を眺めるときの感覚に近かったのである。

「まあ、想像していたことは否定しません。子供のころから絵本や昔話で見てきた閻魔大王様は、たいてい大きな身体に真っ赤な顔、そして立派な髭を生やしていましたからな。あなたのような可愛らしい方が現れるとは、さすがに思っておりませんでした」

「でしょうね。でも、閻魔大王というのは個人の名前ではなく、天界での職業、つまり役職なのよ。私は今年から、たまたまその役職に配属されたの。ちなみに私は茨城県を担当する閻魔大王よ。そういえば、栃木県担当の閻魔大王は、龍之介ちゃんが想像していたような髭もじゃのおじさんだったはずね。群馬県担当は、たしかおばあちゃんだったはずよ」

「茨城県担当……。閻魔大王様にも、都道府県ごとの担当があるのですか」

　あまりにも現世の役所じみた説明に、龍之介は何度か目を瞬かせた。しかし、だからといって、目の前の現実を頭から否定することはなかった。

　龍之介は昔から柔軟な性格であり、若者文化、なかでも秋葉原を中心としたオタク文化については、孫たちを通じてかなり詳しく知っていた。それどころか、自分まで夢中になり、平成の剣豪という物々しい異名を持ちながら、深夜アニメやライトノベルを心から楽しむほどになっていた。

　そのため、たとえ死後の世界が二次元の世界を思わせるものであろうと、ライトノベルに登場しそうな世界であろうと、龍之介は驚きながらも難なく受け入れることができた。

　現世の人々が思い描く死後の世界観は、江戸時代のころに形作られたものだとも言われている。それならば、平成の世を経るうちに、死後の世界そのものが時代に合わせて進化していたとしても、何ら不思議ではない。

　龍之介はそう考えて自分を納得させると、先ほどから気になっていたことを尋ねた。

「あの、質問してもよろしいでしょうか。今のお話を聞く限り、閻魔大王様は何人もいらっしゃるということですか。それから、私は三途の川を渡った記憶がないのですが、あの川は本当に存在するのでしょうか？」

「ああ、やっぱり龍之介ちゃんには、ここへ来るまでの記憶がないのね。死んだ直後は、その衝撃で放心状態になっている人がほとんどだから、何も覚えていないうちに渡ってしまうのよ」

　閻魔ちゃんは慣れた様子でうなずくと、笏を胸の前で持ち直しながら説明を続けた。

「三途の川は、利根川にあるような渡し船に乗って渡ったの。ちゃんと介助者がいるから、死んだばかりで放心状態になっていても船へ乗せてもらえるのよ。それから、さっきも言ったとおり、閻魔大王は天界にある役職の一つよ。もし閻魔大王が一人しかいなかったら、その一人で一日にどれだけの死者へ対応しなければならないと思うの？　そんなもの、無理に決まっているでしょう」

「言われてみれば、そのとおりですな。人は毎日、世界中で亡くなっているのですから、一人で対応できるはずがありません」

「そういうことよ。三百六十五日、二十四時間、休みなく死者の対応を続けるなんて、現世で流行しているブラック企業よりもひどいじゃない。私だって眠りたいし、食事もしたいし、たまには仕事を忘れてゆっくり休みたいわよ。閻魔大王が過労で死んでしまったら、シャレにならないでしょう？」

　閻魔ちゃんは心底嫌そうに眉を寄せた。その表情から察するに、どうやら天界にも勤務時間や休暇という概念があるらしい。

　龍之介は顎へ手を添え、何度もうなずいた。

「なるほど、なるほど。それはそうですよね。ブラック天界などというものがあったら、働いている者にとっては、それこそ地獄になってしまいます。閻魔大王様が何人もいらっしゃる理由も、私が三途の川を渡った記憶もないまま、いきなりこの部屋に立っていた理由も、これで納得できました」

「たまに若い人なんかが、生死の境をさまよっているとき、死後の世界を少しだけのぞいてしまうことはあるけれどね。そういう人が現世へ生還したあと、自分が見たものを周りへ話すでしょう。その話が人づてに広がっていくから、三途の川やお花畑のことが、生きている人たちにも知られるようになったのよ」

「なるほど。では、私のように眠るように死んだ者は、自分でも気づかないうちに船へ乗せられ、三途の川を渡ってしまうのですね」

「そんなものなのよ。それから、三途の川を渡るために必要だと言われている六文銭も、今となっては昔の話ね。今はキャッシュレスどころか、無料よ、無料。誰でも平等に渡し船へ乗れるの。もっとも、たまに船へ乗らず、自分で泳いで渡ってしまう元気な死人もいるのだけれどね」

「死んだあとに川を泳いで渡るとは、随分元気な死人もいたものですな」

「本当にそうよ。それに、『地獄の沙汰も金次第』という言葉も嘘よ。現世で使っていたお金が、そのまま天界で使えるわけがないでしょう？　それに、お金を受け取って裁きの結果を変えていたら、平等に死者を裁かなければならない閻魔大王が、不正の温床になってしまうじゃない。天界で賄賂が横行するようになったら、それこそ大問題よ」

　閻魔ちゃんは呆れたように肩をすくめた。

「私も昔から、それは不思議に思っていたのですよ。現世でどれほど財産を持っていたとしても、死んでしまえば持ってこられるはずがありませんからな。それなのに、なぜ地獄の沙汰が金次第なのかと疑問に思っておりましたが、これでまた一つ納得できました。死んだあとでさえ、新しく学べることがあるとは驚きです」

「納得するというより、受け入れるのが早すぎるわよ、龍之介ちゃんは。この部屋まで来てから、自分はまだ死んでいない、生き返らせろと駄々をこねる死者もいるのよ。それに比べたら、龍之介ちゃんのように聞き分けのいい死者は好きよ。私、大好き」

　閻魔ちゃんは楽しそうに笑い、手にしていた笏を小さく振った。

　その姿には、死者を厳しく裁く恐ろしい神の威厳など欠片もない。何とも気さくで、ラフで、ざっくばらんな閻魔大王だった。

　龍之介が長い人生の中で思い描いてきた閻魔大王の姿とは、あまりにもかけ離れている。しかし、不思議なことに、話しているうちに、この明るく愛らしい閻魔ちゃんこそが自分を迎えた閻魔大王なのだと、少しずつ納得できるようになっていた。